Les bases de la langue chinoise

La langue chinoise est à la fois fascinante et mystérieuse. Même si elle a influencé certains de ses pays voisins, elle s’est peu exportée vers l’occident et a longtemps eu un rôle confidentiel. 

Aujourd’hui, c’est une langue incontournable sur la scène internationale (c’est l’une des six langues officielles à l’ONU), et de plus en plus de personnes se lancent dans l’apprentissage du chinois, que ce soit pour faire un voyage, faire du commerce avec la Chine ou tout simplement par fascination pour la culture chinoise.

Vous êtes intéressé par l’apprentissage du chinois et  vous avez envie d’en savoir plus avant de vous lancer ? Voici quelques-uns des aspects de cette langue que vous devez connaître.

Est-ce que le chinois est une langue difficile ?

C’est certainement ce que l’on entend le plus sur le chinois, et ce serait la langue la plus difficile au monde. 

Maintenant, regardons les choses sous un autre angle. Plus de 1,3 milliard de personnes parlent chinois à travers le monde, des personnes de tout âge, qui ne sont pas forcément plus intelligentes que vous.

Si le chinois était vraiment si compliqué, est-ce qu’il y aurait autant de personnes qui le parlent ?

Ce qu’il faut plutôt comprendre, c’est que la langue chinoise pose certaines difficultés aux occidentaux, à cause de sa prononciation, de son écriture, et de son fonctionnement différent par rapport aux langues latines ou anglo-saxonnes. 

C’est la différence entre le chinois et votre langue maternelle qui crée cette difficulté, et pas la langue chinoise en elle-même.

D’un autre côté, certains aspects du chinois sont bien plus simples que le français. Il n’y a pas d’accord en genre et en nombre. C’est-à-dire qu’il n’y a pas de mots au masculin ou féminin, et qu’ils s’écrivent de la même façon au singulier ou au pluriel.

La structure des phrases est également assez simple et logique. Il n’y a pas non plus de conjugaisons suivant les temps. D’ailleurs, la notion de « temps grammatical » en chinois est différente de celle du français.

Apprendre à parler chinois

Une langue est avant tout un moyen de communiquer entre les gens, de transmettre des informations, d’apprendre des choses et de tisser des liens entre les personnes. 

Apprendre à s’exprimer, à former ses premières phrases et surtout comprendre ce que les autres disent sont des éléments essentiels de l’apprentissage du chinois.

Mais il faut avant tout clarifier un point : la principale forme parlée, utilisée officiellement en Chine, s’appelle le mandarin. Mais il y a plusieurs autres dialectes utilisés dans le pays, notamment le Cantonnais dans la partie Sud. Le mandarin correspond au dialecte qui était à l’origine parlé autour de Pékin.

Ensuite, le chinois (quel que soit le dialecte) est une langue tonale. C’est-à-dire que la hauteur de la voix (plus aiguë, plus grave, montante, descendante) lors de la prononciation d’une syllabe va changer son sens. Ce n’est pas une particularité au chinois, car les langues thaï ou encore le vietnamien sont également les langues à tons.

Lorsque vous commencez l’apprentissage du chinois, il faut donc d’une part vous familiariser avec les nouveaux sons de la langue (car certains n’existent pas en français) mais aussi les tons.

Rappelez-vous d’une chose : utiliser le mauvais ton sur un mot, c’est utiliser le mauvais mot.

Même si pour des phrases simples, les natifs arriveront à comprendre malgré les erreurs de tons, pour des phrases plus compliquées cela devient très difficile. Imaginez qu’en français, vous remplaciez les syllabes d’une phrase par d’autres qui vous ressemblent. Cela a le même effet en chinois.

Prononcer correctement les différentes syllabes et les tons de la langue chinoise n’est pas quelque chose qui se fait en quelques heures. Quand on a compris les bases, il faut entraîner sa voix, utiliser des muscles de votre bouche qui ne sont pas exploités en français. C’est quelque chose qui vient progressivement, et les professeurs de chinois sont aussi là pour conseiller, guider  et améliorer la prononciation au fil des cours.

» Les tons chinois et pourquoi vous ne pouvez pas les ignorer

» 5 étapes pour améliorer sa prononciation en chinois

 

Apprendre à lire et à écrire en chinois

Le chinois est la plus ancienne langue écrite du monde encore en usage, et ses origines remontent à plus de 4000 ans. Les archéologues ont retrouvé des traces datant de la dynastie Shang, à  une époque où la Chine était bien différente de ce qu’elle est aujourd’hui, et qu’elle n’était pas encore unifiée.

Le chinois, une langue qui n’a pas d’alphabet

Contrairement à d’autres langues, il n’y a pas d’alphabet, et les Chinois écrivent avec des symboles appelés hànzì (汉字), littéralement « caractère des Hans », en référence à la dynastie ayant gouverné la Chine de 206 avant JC, jusqu’à 220 après JC.

Cela implique deux choses fondamentales (mais aussi perturbantes).

La première est que l’écriture chinoise n’est pas phonétique. Lorsque vous voyez un caractère chinois, vous n’avez aucune idée de la façon dont il se prononce (même si parfois, nous pouvons avoir quelques indications).

La seconde est que, ce qui est couramment appelé « le chinois » correspond au mandarin, et qu’il existe également d’autres dialectes. Pourtant, tous partagent le même système d’écriture. Cette unification de l’écriture a commencé sous la dynastie Qin (221 à 206 avant JC), afin d’améliorer la communication entre les différentes parties de la Chine nouvellement unifiée.

C’est quoi le pinyin ?

Si un caractère chinois n’est pas porteur d’éléments phonétiques, comment les Chinois savent-ils comment le prononcer ? Pendant des milliers d’années, cela s’est fait uniquement à l’oral. Heureusement, à l’époque moderne, nous avons un système très utile : le Pinyin. 

» Le Pinyin, bien plus qu’un alphabet chinois

Il s’agit ni plus ni moins qu’une écriture phonétique des Hanzi.

Certains considèrent que le Pinyin est un « alphabet chinois ». Ce n’est pas vraiment la même chose, car il n’a pas pour but de remplacer le système d’écriture, c’est juste une aide pour savoir comment prononcer un Hanzi.

Sur notre site, nous rajoutons souvent la transcription en Pinyin des mots ou phrases en chinois. Par exemple, 我是中国人 (je suis chinois) va s’écrire « wǒ shì zhōngguó rén » en Pinyin.

Ce système est utilisé par tous ceux qui apprennent le chinois, aussi bien les étudiants étrangers que les élèves en Chine.

Le douloureux apprentissage des caractères chinois

L’écriture chinoise est considérée comme l’une des plus difficiles à apprendre, car il faut mémoriser des milliers de caractères différents. Ce n’est pas faux, mais ce n’est pas aussi compliqué que vous le pensez.

Commençons par un petit retour aux origines. Les caractères chinois étaient à l’origine une représentation plus ou moins réelle de choses concrètes : on parle alors de pictogrammes. Au cours du temps, ils ont été transformés, simplifiés, les courbes devenues des lignes, mais encore aujourd’hui, il est encore possible de reconnaître des formes naturelles dans certains de ces Hanzi.

Par exemple : 山(montagne), 火(feu), 川(rivière), 木(bois), 口(bouche), 上 (haut)

caractère chinois top chinois

Mais ces pictogrammes représentent moins de 5% des caractères chinois. Et cela peut facilement se comprendre, certains concepts peuvent difficilement être représentés par « une image ».

La plupart des caractères utilisés aujourd’hui en Chine sont composés de plusieurs éléments, que l’on appelle des clés, ou des radicaux. Il faut les considérer comme des briques de base que l’on peut assembler pour créer de nouveaux caractères.

Par exemple, si l’on combine 人(humain) et 木(bois), on forme le caractère 休 (se reposer). Il est facile d’imaginer une personne qui se met sous un arbre pour prendre un peu de repos. Les radicaux correspondent parfois à des caractères, et d’autres fois à des simplifications de caractères. Dans 休, le caractère 人 va s’écrire 亻 lorsqu’il est utilisé en tant que radical.

En revanche, tous les radicaux ne sont pas forcément porteurs de sens. Certains sont également porteurs de la prononciation. Prenons par exemple le caractère 辆(liàng) qui est un classificateur pour compter les véhicules. Il est composé de 车(chē, véhicule) et de 两(liang). 两 n’est pas porteur de sens, mais indique la prononciation (avec cependant un ton différent).

Tout ceci peut sembler compliqué, et ça l’est un peu pour les débutants. Pourtant, il y a beaucoup de logique dans les caractères chinois. Il faut oser plonger dans ce monde inconnu mais pourtant fascinant.

» Comment apprendre les caractères chinois

» Comment utiliser le dictionnaire PLECO

Les caractères chinois, un apprentissage obligatoire ?

Lorsque vous commencez l’apprentissage du chinois, vous pouvez vous demander s’il est vraiment nécessaire d’apprendre les caractères, surtout si votre objectif est uniquement de parler, et non d’écrire.

L’oral et l’écrit sont deux parties indissociables de la langue, et votre but en apprenant le chinois n’est pas non plus d’être analphabète. Vous aurez forcément besoin de savoir lire.

Mais surtout, en faisant l’impasse sur les caractères, vous serez confronté à un plafond de verre, et vous aurez du mal à progresser. Par exemple, un même Pinyin (une même prononciation), il peut parfois correspondre à une dizaine de caractères différents, chacun avec un sens différent. Or, vous apprenez un mot pour son sens et non pas pour la façon dont il est prononcé. D’où l’importance d’apprendre les Hanzi !

Vous avez envie d’en apprendre plus sur la langue chinoise, d’apprendre à parler et à écrire ? La balle est dans votre camp, et vous pouvez rejoindre les étudiants de TopChinois, avec nos cours en petits groupes ou cours particuliers. 

Nous nous tenons à votre disposition pour en parler, et vous proposer un programme d’étude adapté à votre niveau actuel et à vos objectifs.

» Comment fonctionnent nos cours collectifs de chinois

» Comment fonctionnent nos cours individuels de chinois

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