Camping en Chine : guirlandes lumineuses, projecteur et latte

Un parc aménagé, à trente minutes d'une grande ville. Sur une pelouse, une belle tente couleur crème, ouverte sur un tapis moelleux. Devant, une table basse pliante en bois, une cafetière italienne, deux fauteuils de camp au design soigné, une guirlande de petites ampoules tendue entre deux arbres. 

Un peu plus loin, quelqu'un installe un écran gonflable pour projeter un film à la tombée du soir. 

Le coffre de la voiture, garée à cinq mètres, est resté ouvert : un petit réfrigérateur portable y ronronne. Un couple photographie l'ensemble sous tous les angles avant même de s'asseoir.

Voilà à quoi ressemble, très souvent, le camping en Chine. Et si ça vous surprend, c'est déjà le début de la clé.

Ce que « camping » ne veut pas dire en Chine

Quand un lecteur français entend « camping », une image surgit presque malgré lui : la tente un peu spartiate, le sac de couchage, le réchaud, le feu de bois, la solitude au milieu de la nature, l'idée qu'on va se débrouiller face aux éléments. 

Le camping, dans notre imaginaire, c'est en partie une petite épreuve : on accepte l'inconfort pour retrouver quelque chose de sauvage et d'essentiel.

Alors on plaque volontiers cette histoire sur la Chine : des citadins épuisés par la mégapole qui fuient le béton pour se reconnecter à la nature. C'est joli, et c'est largement à côté. 

Parce que le camping chinois, dans sa forme dominante, ne cherche ni l'inconfort, ni la solitude, ni le sauvage.

Un boom bien réel, et très récent

Que le phénomène soit massif, aucun doute là-dessus. Les cabinets d'études chinois évaluent l'économie du camping à quelque 214 milliards de yuans (près de 30 milliards de dollars) pour la seule année 2024, avec une croissance qui se poursuit. Des dizaines de milliers d'entreprises se sont créées autour de cette activité, la grande majorité après 2020.

Cette date n'est pas un hasard. Le camping a explosé au moment où les voyages lointains sont devenus compliqués : impossible de partir à l'étranger, méfiance envers les lieux fermés et bondés, envie de sortir quand même. 

On a donc redécouvert le « tourisme de proximité » (周边游, zhōubiānyóu), ces escapades à une heure de chez soi. Ce qui aurait pu n'être qu’une solution de secours passagère est devenue, depuis, un véritable art de vivre, entretenu et amplifié par les réseaux sociaux, où les mises en scène de campement récoltent des millions de vues.

La tente n'est pas un abri, c'est une scène

La forme reine de ce nouvel art de vivre porte un nom : 精致露营 (jīngzhì lùyíng), le « camping raffiné », cousin chinois du glamping. Et tout est dans l'adjectif « raffiné ». On ne plante pas une tente pour dormir au plus près du sol ; on compose un décor. 

Le matériel n'est plus là pour survivre, mais pour embellir : mobilier assorti, vaisselle photogénique, éclairages doux, cafetière soignée. 

Là où le camping occidental valorise le fait de faire avec moins, celui-ci valorise le fait de faire avec beaucoup, mais beau.

Le marché a suivi, et surenchéri. En quelques années, on est passé de la tente basique à tout un écosystème d'objets pensés pour la belle vie dehors : réfrigérateurs de coffre, projecteurs pliables, chaises et tables assorties, auvents tendus avec soin. 

Des marques chinoises comme Naturehike ou Camel se sont taillé une place en proposant du matériel à la fois soigné et abordable. Le camping est ainsi devenu un terrain de consommation à part entière, emblématique d'un basculement plus large : on dépense un peu moins pour posséder des objets, et davantage pour vivre (et montrer) des expériences.

Du coup, la nature n'est pas ce qu'on affronte, c'est ce qu'on regarde. La tente devient une scène, un salon d'extérieur, un lieu où l'on reçoit. Et c'est là le vrai retournement : on ne part pas se couper de la société, on la transporte dehors. Les amis, la famille, les enfants, le café du dimanche, la belle photo à partager : tout est là, comme à la maison, mais posé dans un cadre vert, sur fond de coucher de soleil. 

Le but n'est pas de s'isoler, c'est de se retrouver, ailleurs et en mieux.

Une nature composée, pas une nature sauvage

Cette manière de faire s'inscrit dans une longue tradition. Le rapport chinois à la nature n'a jamais beaucoup valorisé la nature brute, hostile, à conquérir. Il a plutôt cultivé l'idée d'une nature arrangée, cadrée, offerte à la contemplation. 

Le jardin classique chinois n'est pas une forêt vierge : c'est un paysage recomposé, où chaque rocher, chaque bassin, chaque perspective est pensé pour l'œil. La peinture de paysage, le fameux 山水 (shānshuǐ, « montagnes et eaux »), fait de même : elle offre une nature idéalisée, devant laquelle un promeneur minuscule contemple un décor grandiose.

Le 精致露营 en est, à sa façon très contemporaine, un descendant. La nature y est un beau fond, soigneusement choisi et joliment cadré, devant lequel on installe sa vie.

Reste à ne pas caricaturer dans l'autre sens. Le camping « dur », en montagne, en autonomie, avec vrai effort et vrai inconfort, existe aussi en Chine et progresse chez une minorité d'adeptes. Mais il pèse peu face au format raffiné et périurbain, celui qui définit vraiment le boom.

Le mot est un faux ami

Au fond, « camping » est ici un faux ami. Le terme voyage d'une langue à l'autre, l'objet non. Pour comprendre ce qui se passe vraiment sur ces pelouses chinoises un dimanche après-midi, un visiteur français gagne à désapprendre son propre réflexe : ranger l'image de la tente spartiate et de la solitude, et regarder plutôt un salon convivial qui a simplement changé de murs. 

Ce n'est pas la nature qu'on est venu chercher. C'est le plaisir d'être ensemble, joliment, quelque part où l'herbe est verte et où la photo sera belle.

Petit lexique du camping à la chinoise

Lire aussi : Les lives de vente à 3h du matin : l'économie de l'insomnie chinoise