L’essor des plats préparés n’a jamais été un long fleuve tranquille. En Chine, manger n’est pas un simple acte fonctionnel. C’est une culture, un rituel, parfois même une forme de lien social. Et c’est précisément là que le malaise apparaît. Dans l’imaginaire collectif, le « frais » reste une valeur cardinale. On choisit ses ingrédients, on les voit, on les touche, on les transforme. Cuisiner, même simplement, c’est encore « faire quelque chose pour les autres ». Face à cela, les plats prêts-à-chauffer donnent parfois l’impression d’une cuisine désincarnée, où le geste disparaît.

Cette critique se cristallise souvent autour d’un mot intraduisible : le « wok hei », ce « souffle du wok » censé naître du feu vif, du timing parfait et de l’expérience du cuisinier. Beaucoup estiment qu’un plat préparé, aussi bien conçu soit-il, ne pourra jamais reproduire cette alchimie. Derrière la question du goût se cache une inquiétude plus profonde : celle de perdre l’âme de la cuisine chinoise au profit de solutions standardisées.

S’ajoutent à cela des craintes bien réelles. Le débat sur les additifs, les conservateurs et la qualité des matières premières revient régulièrement sur les réseaux sociaux. Les consommateurs demandent de la transparence. La pression pour un étiquetage clair est forte, et les marques savent qu’une perte de confiance peut être fatale dans un marché aussi concurrentiel.

La question nutritionnelle est tout aussi sensible. Beaucoup redoutent une uniformisation des saveurs et une baisse de la qualité, notamment lorsque ces produits entrent dans les cantines scolaires. Nourrir les enfants avec des plats prêts-à-chauffer soulève des inquiétudes légitimes : équilibre alimentaire, excès de sel ou de gras, perte de diversité. Ici, le débat dépasse largement la simple commodité pour toucher à la responsabilité collective.

Face à ces critiques, le marché semble se scinder en deux. D’un côté, des produits d’entrée de gamme, axés sur le prix et la vitesse. De l’autre, des offres premium qui mettent en avant la qualité des ingrédients, des recettes de chefs, des procédés de conservation plus doux. Cette segmentation reflète une réalité bien connue : tout le monde n’achète pas la même modernité.

Cette ambivalence se retrouve aussi dans le monde de la restauration. Beaucoup de petits restaurants traditionnels voient leur fréquentation stagner, voire reculer. Les raisons sont multiples : loyers élevés, manque de personnel, concurrence féroce de la livraison.

Et pourquoi sortir manger un plat simple quand on peut obtenir une qualité équivalente chez soi, rapidement, parfois pour moins cher ?

Dans le même temps, les restaurants fantômes se multiplient. Ces cuisines dédiées uniquement à la livraison, fonctionnent avec des ingrédients prédécoupés et des plats semi-assemblés. Sans vitrine, sans serveurs, sans contraintes de localisation, elles concurrencent directement les restaurants physiques. Paradoxalement, elles incarnent à la fois l’avenir de la restauration urbaine… et la crainte d’une cuisine de plus en plus invisible, déconnectée du lieu et du lien social.